香炉は、仏教の起源地である古代インドで、仏教の法事において香を焚くために用いられました。インドでは、気候やスパイスの文化から、香りを焚く風習が古くからありました。香料をブレンドした香を体に塗布したり、香炉で焚いたりして、臭いを消すだけでなく、神聖なものとして香を扱う習慣がありました。この習慣が仏教に取り入れられ、仏前で香を焚き、周囲を清めるようになったのです。

平安時代には、宮廷を中心に香りの優劣を競う「薫物合せ」が行われるようになり、香炉は香道で使用されるようになりました。

江戸時代には、香道がさらに発展し、庶民にも広まりまた。

現代では、仏具としてだけでなく、香りを楽しむインテリアとしても香炉が使用されています。